청루

수나라 말기, 천하의 군웅이 앞다투어 일어났다. 서기 617년 당국공(唐國公)은 진양(晉陽)에서 군사를 일으켜, 일방의 지보(至寶) ‘혼원석(混元石)’의 힘으로 고구려와 돌궐을 무찌르고 토번을 안정시켰으며, 계속해서 서역을 개척해 중앙아시아에까지 이르니, 가히 만국이 조공하러 오는 형국이었다.

이듬해 당국공은 황제를 칭하고 대당(大唐) 왕조를 세웠으며, 장안을 수도로 삼아 ‘장안성’이라 이름 붙였다……

이 ‘혼원석’으로 말할 것 같으면, 세상에서 가장 흉한 물건이자 양날의 검으로, 강대한 힘을 지닌 동시에 주인의 심혈을 집어삼켜, 가볍게는 목숨을 잃고 무겁게는 일곱 혼백이 흩어진다.

그러나 대당 왕조가 세워진 뒤로 이 ‘혼원석’은 다시는 세상에 모습을 드러내지 않았고, 마땅히 그 반동을 입었어야 할 당국공은 여전히 건재했다. 아무래도 어떤 신묘한 힘을 이용해 몸속의 극악한 기운을 흩어 버린 듯했다.

이 일은 대당 궁중에서 입에 올려서는 안 되는 금기였고, 이 ‘혼원석’이 지금 대체 어디로 갔는지는 세상 사람 누구도 알지 못했다.

훗날 당나라는 가무가 번성하는 시대를 맞아 음악과 문학이 찬란한 성취를 이루었고, 동시에 기녀들의 몸값도 정점에 이르렀다. 청루의 시장은 크게 성행했고, 청루의 기녀는 인기 있는 직업이 되었다.

이 여인들 가운데에는 거문고·바둑·글씨·그림을 두루 갖춘 이가 많았고, 더 나아가 재주는 팔되 몸은 팔지 않는 이도 있었다.

그리고 우리의 이야기는 이 장안성의 일등 청루 ‘옥만루(玉滿樓)’에서 시작된다……