붉은 마음을 담아

“실연 여행 가자!” 계기는 히메의 이 한마디였다. 대학 시절부터 사귄 연인과 헤어진 히메. 마음 맞는 여자 넷이서 실연의 상처를 달래고 싶다고 한다. 네 사람은 대학 동기다. 학부는 달랐지만 모두 지방에서 올라와 자취를 하고 있었기에 금세 서로의 방을 들락거리게 되었고, 무엇을 하든 함께였다. 졸업하고 취직한 뒤로는 좀처럼 만나지 못했지만, 단체 라인 방은 매일같이 갱신되고 있다. 그곳에 갑자기 올라온 “헤어졌어!”라는 글. 5년 정도 사귀었으니 어느 정도 타격은 있다. 다들 미인인데 아무도 남자친구가 없다니~… 같은 말도 나오고. 오랜만에 모일 핑계도 되고 해서 여행이 기획되었다. 여행지는 가와세현 산속에 있는 코티지 ‘메이플’. 단풍이 유명하지만 온천도 훌륭하다고 한다. 비수기라면 값도 싸다. 전철과 버스를 갈아타고 산기슭의 관리소로. 거기서 차로 두 시간쯤 데려다주어 코티지에 도착. 이틀 뒤 아침 10시에 데리러 오겠다며 관리인은 돌아갔다. 주위에 사람 눈도 없고 자연에 둘러싸인 코티지. 온천과 여자들끼리의 수다를 즐기고 다시 현실로 돌아간다… 그럴 터였다. 목에 밧줄이 감긴 채 죽어 있는 니노를 발견하기 전까지는….

관리인에게 사건의 경위를 이야기했지만, 경찰과 함께 데리러 오는 것은 정오 무렵이 된다고 한다. 불안한 마음을 달래려는 듯 이 일에 대해 셋이서 이야기를 나누기 시작했다.