황혼에 이르는 카네이션

방과 후, 학교 주변에는 고요함이 감돌기 시작하고 저녁노을이 아름다운 빛깔을 뿜어낸다. 땅거미가 다가오는 가운데, 고쿄 소라, 고쿄 우미, 다카하시 아키라 세 사람은 고쿄 가문의 부지이기도 한 학교 뒤편 언덕에 모여 있었다.

지역 명문가인 고쿄 가문(고쿄 신사)의 차기 당주 ‘소라’가 실종자 수색에 불려 나갔고, 쌍둥이 ‘우미’와 소꿉친구 ‘아키라’는 늘 그렇듯 휘말린 모양새다.

실종된 사람은 고쿄 가문과 인연이 있는 명문가의 자녀.

이 마을에서는 몇 년에 한 번꼴로 실종 사건이 발생하고 있으며, 신이 데려간 듯한 불가해한 사건은 경찰로부터 고쿄 가문에 정보가 공유된다.

고쿄 가문에 정보가 공유되었다는 것은 ‘괴이’와 관련되었을 가능성도 있다는 뜻이리라. 혹은 고쿄 가문이 경찰 수사에 개입했다는 뜻인가.

이 마을에서 ‘괴이’라는 말은 일상이다. 과학으로 해명되지 않은 ‘장기(瘴氣)’라 불리는 것. 그로부터 비롯된 불가사의한 현상을 통틀어 ‘괴이’라 부르며, 그것을 물리쳐 바로잡는 ‘술사’가 있다. 고쿄 가문은 그 술사들을 통솔하는 위치에 있었다.

경찰의 수색에도 진전이 없는 상황. ‘괴이’에서 진상을 찾는 것 또한 자연스러운 흐름일 것이다.

세 사람이 모인 목적은 언덕의 사당에 있는 이계로 통하는 문. 아키라의 집안에 전해지는 수기에 기록된 그 존재. 고쿄 가문도 의미를 잊어버린 그 사당에는 이계로 이어지는 문이 있다고 한다.

괴이가 관련되었을 가능성이 있다고는 해도 ‘이계’라니 다소 현실과 너무 동떨어져 있다. 그래도 도무지 진전이 없는 상황. 수기는 옛날에 있었던 실종 사건의 은유일 가능성도 있다. 단서 하나라도 찾을 수 있다면 다행이다. 안 되면 그만이다. 누구도 거기에 기대 따위 하지 않고 모여 있었다.

적어도 겉으로는. 적어도, 이곳에, 오기 전까지는.

초조, 추억, 회한… 사당 앞에서 세 사람은 향수와도 비슷한, 형언할 수 없는 감정과 함께 기묘한 확신을 품고 있었다. 분명 그곳에 이계는 있다고.

황혼 무렵, 혹은 오마가토키. 문이 열리자 세 사람의 의식은 암전되었다.